Finalmente ce l'hanno fatta. Grazie a una stella, un gruppo di astronomi europei ha stabilito senza più ombra di dubbio che cosa c'è al centro della nostra Galassia. Un buco nero, con una massa pari a due milioni e mezzo di volte quella del Sole. Da tempo si sapeva che nel cuore della Via Lattea c'è una concentrazione impressionante di materia, ma finora l'ipotesi del buco nero era solo la più probabile fra tante.

La regione del centro galattico osservata dagli astronomi misura un anno luce di diametro

Da tempo si sa che stelle e gas ruotano velocemente intorno al centro galattico, attratti da una massa enorme, concentrata in una piccola regione di spazio. Può trattarsi di un buco nero molto massiccio, ma anche di un ammasso di stelle di neutroni, o addirittura di una fitta concentrazione di neutrini. Per stabilire con certezza di cosa si tratta, occorreva scoprire quanto è concentrata esattamente la materia nel nucleo della Galassia.

È stata una stella di nome S2, in orbita attorno al centro della Galassia, a smascherare l'enigmatico oggetto. Un gruppo di astronomi dell'Istituto Max-Planck, in Germania, ha seguito il moto di S2 per dieci anni, grazie all'analisi del suo spettro. L'orbita della stella sembra escludere ogni alternativa: se la massa centrale fosse un gruppo di oggetti distinti, come stelle di neutroni, le loro densità dovrebbero essere inverosimilmente grandi per poter spiegare la forma dell'orbita. Non resta dunque che una possibilità: un enorme buco nero.

L'effetto Doppler sulla radiazione indica il moto di una stella