Nel linguaggio popolare, stelle sono tutti gli oggetti celesti visibili nel cielo a eccezione della Luna e del Sole; in epoca classica, anche dagli astronomi, le stelle venivano chiamate stelle fisse, in contrapposizione ai pianeti, in moto attraverso il cielo, alla Luna e al Sole: questa distinzione non è però corretta, in quanto anche le stelle sono, rispetto a opportuni sistemi di riferimento, in moto, anche se l'entità di tale moto è molto inferiore a quella dei pianeti.

Introduzione

Le galassie sono i fari che illuminano l'oscurità dell'universo e costituiscono le più grandi strutture cosmiche conosciute. Le loro caratteristiche spaziano in una vasta gamma: da galassie nane di pochi miloni di stelle poco più luminose degli ammassi di stelle singole più brillanti della nostra galassia ai vasti assembramenti di migliaia di miliardi di stelle al centro dei grandi ammassi. La nostra stessa galassia, la Via Lattea, è un sistema a spirale abbastanza grande, si estende per almeno 50.000 anni luce dal suo nucleo e siamo a conoscenza di galassie molto più grandi.

Sistema stellare costituito da miliardi di stelle. In partic., con l'iniziale maiuscola, indica quella g. di cui fa parte il Sole.

Questa è detta anche Via Lattea, nome che deriva da quella fascia biancastra e debolmente luminosa che percorre il cielo, pressappoco lungo un circolo massimo, attraverso le costellazioni dell'Aquila, Cigno, Cefeo, Cassiopea, Perseo, Auriga, Toro, Gemelli e Orione nell'emisfero boreale e dell'Unicorno, Poppa, Vela, Squadra, Scorpione e Sagittario nell'emisfero australe, e che rappresenta l'insieme di stelle disposte sul piano galattico visto dall'interno. Le altre g. sono anche spesso chiamate nebulose extragalattiche, per render conto dell'aspetto nebulare che esse presentano, nella maggior parte dei casi, all'osservazione anche con potenti telescopi, nonché per confermare il fatto che esse non appartengono alla nostra g., come dimostrò, nel 1926, E. P. Hubble, individuando in alcune di esse le stelle componenti .